" L'homme de génie ne peut donner naissance à des œuvres qui ne mourront pas qu'en les créant à l'image non de l'être mortel qu'il est, mais de l'exemplaire de l'humanité qu'il porte en lui. Ses pensées lui sont, en quelque sorte, prêtées pendant sa vie, dont elles sont les compagnes. À sa mort, elles font retour à l'humanité et l'enseignent." 

Marcel  PROUST

John Ruskin

dans Gazette des Beaux-Arts, 1er avril 1900

repris de Pastiches et mélanges

Paris, Gallimard, La Pléiade, 1971,

p. 106.

     Après avoir tout récemment, grâce à Madame Gersande Eschenbrenner-Diemer, Docteur en Égyptologie et à l'amabilité qui fut sienne de me fournir nombre considérable de renseignements inhérents aux travaux de recherche qu'elle mena et qui débouchèrent en 2013 sur une bien judicieuse intervention menée, en collaboration avec Madame Élisabeth Delange, Conservateur en chef des Antiquités égyptiennes du Louvre et Madame Anne Portal, Conservateur-restaurateur du patrimoine, sur les modèles de bateaux alignés ici devant vous, amis visiteurs, sur la grande étagère centrale de la vitrine 2 de la salle 3, - mais aussi, sur ceux toujours actuellement conservés dans les réserves, et qui, sous peu j'espère, seront enfin présentés au grand jour, ne fût-ce que dans une banque de données accessible à tout un chacun - ; après avoir, donc, éclairci l'origine de quelques "transformations" qui nous avaient intrigués suite à la simple comparaison des photos prises par Claude Field le 31 janvier dernier et celles, partiellement différentes, apparaissant toujours sur le site internet officiel du Musée, je souhaiterais avec vous poursuivre la découverte des autres maquettes d'embarcations, en commençant par N 2457, chronologiquement la première de celles actuellement au Louvre puisqu'elle figurait au sein de la collection des 4000 œuvres dont Henry Salt (1780-1827), consul général britannique au Caire, cherchait à se départir et qu'après avoir reçu l'aval du roi Charles X, Jean-François Champollion, rappelez-vous, avait acquise.

     Elle était entrée au Musée en 1826.

      À la différence de la majorité des pièces de la série ici proposée que maintenant vous savez provenir du Moyen Empire, cet exemplaire en bois polychromé de 107, 3 centimètres de long, 21 de large et 25,2 de hauteur se révèle quelque peu antérieur puisqu'il date de la VI^ème dynastie, soit de la fin de l'Ancien Empire.

     Il s'agit d'un artefact dont l'origine géographique n'a pas été relevée, si pas véritablement unique, à tout le moins esseulé ou délaisé, à tel point que dans sa Notice descriptive des Monuments égyptiens du Musée Charles-X, Champollion en personne, - lui qui pourtant avait étudié et invité son souverain à offrir cette deuxième collection Salt à la France, la première ayant été, je le rappelle incidemment, acquise par le British Museum de Londres, en 1818 -,  n'en fit même pas mention !

     Oubli ? Volonté délibérée dans le chef de l'inventeur des hiéroglyphes, par ailleurs premier Conservateur des Antiquités égyptiennes  ?

     Nonobstant, au British précisément, un modèle, BM EA 9510, accuse de manifestes analogies quant au style, aux dimensions et à la technique de fabrication avec "notre" N 2457. De sorte qu'il donne à penser que tous deux pourraient exciper d'une origine commune dans la mesure où la position caractéristique des jambes repliées des marins infère que les deux bateaux émaneraient d'un même atelier, probablement memphite, et auraient été réalisés au cours de la même VI^ème dynastie.     

     Quoi qu'il en soit, pour ma part, alors que voici 10 ans, il ne figurait nullement dans la vitrine, j'applaudis à la décision prise d'enfin l'exhumer des sous-sols et d'ici l'intégrer.

     Cela permit de s'aviser de l'apposition, au dos d'un des hommes d'équipage, d'une petite étiquette vieille d'environ deux siècles mentionnant simplement qu'il faisait partie de la collection Salt qui, je le souligne également au passage, ne constitua nullement l'unique apport de monuments, de quelque taille qu'ils fussent, au Département des Antiquités égyptiennes du Louvre.

     Forte de cette mince mais assurément pas anodine indication, Madame Eschenbrenner conjectura que d'autres figurines s'autorisant de la même référence d'acquisition, "perdues", voire "oubliées" dans les riches entrailles du Musée, devaient inévitablement faire partie intégrante de la même embarcation.

     Celle-ci, relativement fruste, monoxyle, comprenez : taillée dans une seule pièce de bois, m'apparaissant "émouvante" malgré son aspect peu dégrossi, annonce la particularité de certaines du Moyen Empire, papyriformes, que vous avez admirées les semaines précédentes : il ne s'agit en définitive que pérenniser l'esthétique globale des barques égyptiennes des temps premiers.

     Alors que ses extrémités effilées furent originellement peintes en jaune et la figuration des ombelles qui les terminent tout à la fois recouvertes de noir, de rouge et de rose, la partie centrale de la coque, plus large, se différencie par sa blancheur. 

     Approchons-nous, voulez-vous de trois des marins assis sur le pont, jambes repliées ; pont qui, probablement l'aurez-vous déjà remarqué, est à bâbord comme à tribord encadré de longerons protecteurs de faible hauteur.

     Grâce à ce gros plan que nous offre ici Claude Field, vous avez l'opportunité, amis visiteurs, d'aisément comprendre un détail de fabrication de ces personnages taillés dans du bois de sycomore : les petits trous noirs que vous distinguez sur le haut du corps de chacun des deux de l'avant-plan, à la taille pour celui de gauche, à l'épaule pour son voisin, vous prouvent que leurs bras étaient enchevillés tout à la fois aux épaules et aux coudes.

     Et c'est également une petite cheville qui les maintenait assis sur le pont du bateau. En revanche, leur collègue debout à la proue, censé sonder, comme déjà j'eus l'opportunité de vous l'expliquer, la profondeur de l'eau du Nil, se trouve pour sa part fixé par un tenon saillant de son pied pour s'enfoncer dans une mortaise percée dans le bois du pont.  

     Si, gantés de blanc, vous aviez l'heur de prendre en mains cette embarcation millénaire retirée de sa vitrine, vous constateriez que d'autres évidements pratiqués à même ce pont vous permettraient d'en supputer l'équipage ... qui, d'origine, comprit le marin sondeur à la proue et le barreur à la poupe, mais aussi six rameurs : trois sont donc peut-être encore à dénicher dans les réserves ... ou irrémédiablement égarés pendant leur traversée, non pas du Nil, mais de la Méditerranée et peut-être aussi de la Seine, avant de franchir les guichets du Louvre ... 

     Quant au timonier, si esseulé à la poupe, si dépourvu, alors que la bise ne fut pas encore venue, qu'en dire de plus que ce que déjà, à propos de E 12027, je vous ai expliqué le 12 juin dernier ? 

     En revanche, c'est par une mise au point concernant la coque de l'embarcation sur laquelle nous nous sommes penchés ce matin que je mettrai fin à la présente entrevue et, par la même occasion, que j'introduirai succinctement notre futur entretien du mardi 3 juillet, vraisemblablement l'ultime avant mon traditionnel cadeau annuel : deux mois de vacances estivales sans la moindre incursion d'EgyptoMusée dans votre vie.

     Et pour l'heure donc, concevez, amis visiteurs, que se classent en deux catégories distinctes les bateaux se terminant par des ombelles de papyrus soit, comme N 2457 aujourd'hui ou E 11993 évoqué dernièrement, présentant une coque épaisse et massive, soit comme celui de la semaine prochaine, E 32566, doté d'une coque fine et extrêmement effilée ... 

     À mardi, pour que de conserve nous la découvrions ?       

BIBLIOGRAPHIE

ESCHENBRENNER-DIEMER  Gersande/PORTAL  Anne, Un nouveau regard sur des modèles de bateaux égyptiens au musée du Louvre, dans La Revue des Musées de France - Revue du Louvre, Paris, 2016, n° 1, pp. 18-29.

" 1 juin à 12:03

     Parmi maints sites explorés sur le territoire égyptien depuis deux siècles, celui d'Assiout, chef-lieu du 13^ème nome de Haute-Égypte et dont la nécropole date du Moyen Empire sera ce matin mis à l'honneur.

     C'est là, du temps déjà de la Campagne d'Égypte à l'extrême fin du XVIII^ème siècle, que Jean-Baptiste Prosper Jollois et Édouard de Villiers du Terrage, deux ingénieurs français des Ponts et Chaussées, membres de la "Commission des Sciences et des Arts" instituée en mars 1798 grâce à celui qui n'était encore que le "petit" général Bonaparte, furent par lui mandés pour effectuer le relevé des plans des hypogées des gouverneurs de la province durant la XII^ème dynastie.

     Ce ne fut toutefois qu'au tout début du siècle dernier que, sous le patronage d'Émile Chassinat et de Charles Palanque, furent engagées, au nom de l'Institut français d'archéologie orientale (I.F.A.O.), des fouilles dans une série de tombes rupestres situées quelque peu en dessous et ayant appartenu à des notables de la dynastie précédente, la XI^ème.

     En cliquant ici sur le terme rapport, vous pourrez prendre connaissance du mémoire publié en 1911 par É. Chassinat dont, voici peu de jours, j'ai considéré la lecture absolument passionnante et les quarante planches reléguées en fin de volume d'un intérêt égyptologique certain, même si, - et cela est inhérent à l'époque -, trois seulement ne sont pas monochromes.

     J'y ai ainsi appris que sur les vingt-six tombes mises au jour entre le 27 février 1903 et la fin du mois de mai qui suivit, il fut avéré que vingt-et-une d'entre elles eurent l'heur de ne jamais subir les outrages de pillards.

     De l'une d'elles, déterminée quatorzième par Chassinat et attribuée à un certain Oupouaoutmhat, fut exhumée une maquette d'embarcation, inventoriée E 11993/E 11994 par le Louvre, la première sur les deux qui, dans la vitrine 2 de la salle 3, sont adornées d'un œil-oudjat peint à l'avant.

     C'est sur ces deux barques funéraires particulières qu'il me siérait ce matin, amis visiteurs, de monopoliser vos regards.   

     Vous aurez déjà remarqué que ce modèle en bois peint d'une longueur de 89 centimètres et d'une hauteur de 28,50 porte bizarrement deux numéros d'inventaire. Nulle part, je n'en trouvai la raison officielle.

     Toutefois, le catalogue de l'exposition initiée par l'égyptologue français Jean Vercoutter célébrant le centenaire de l'I.F.A.O., dont il était alors le Directeur, et qui s'était tenue de mai à octobre 1981, au Palais de Tokyo, à Paris, indique pudiquement, p. 118, qu'avant leur dépôt au Musée du Louvre, beaucoup de composants des bateaux provenant d'Assiout furent "quelque peu mélangés", ajoutant qu'on alla parfois même jusqu'à emprunter à un autre, l'une quelconque pièce manquant à celui choisi pour figurer "sous les feux de la rampe" ; aux fins, je présume, d'ainsi pouvoir recomposer un artefact plus ou moins conforme aux peintures murales de certaines tombes connues.

     De sorte que, dans la foulée,  je suppute, - tout à fait gratuitement, j'insiste ! -, qu'ici, les deux numéros d'inventaire associés (E 11993 et E 11994) font référence à des éléments disparates ayant  peut-être appartenu à deux bateaux distincts provenant d'autres tombeaux de la nécropole d'Assiout ...

     Quoi qu'il en soit, au Louvre aussi, vous ne pouvez plus l'ignorer si vous m'avez suivi ces derniers temps, d'incontestables manipulations sont intervenues depuis une dizaine d'années au moins : ainsi, opposez la photo de cette barque E 11993/E 11994 ci-dessus qu'a prise Claude Field, un de mes amis parisiens, le 31 janvier dernier à celle réalisée jadis par Christian Décamps ci-après, par ailleurs toujours sempiternellement exposée sur le site Internet officiel du Musée.

     Derechef, une constatation s'impose : des rames ont été placées dans les mains de certains personnages.

     Par respect de la déontologie, permettez-moi d'ajouter qu'Émile Chassinat précise à la  note 3 de la page 51 de son rapport qu'à l'instar de tous les bateaux exhumés des tombes d'Assiout : les rames n'étaient pas aux mains des rameurs. Elles reposaient en tas sur le pont de la barque.

     Foin de l'itération de ces "détails" !

     Et poursuivons, voulez-vous, notre examen de cette belle pièce si simple, tant au niveau des couleurs, dominées par différentes ocres, que de l'équipage composé de dix personnages : quatre groupes de deux hommes, torse nu et pagne blanc, les uns installés à bâbord, les autres à tribord, avec pour tâche de pourvoir aux manœuvres.

     Comme dans la barque E 284, également dans cette vitrine, un homme se tient debout à la proue mais cette fois, la gaffe avec laquelle il  était censé sonder la profondeur du Nil a disparu. 

     Quant au dixième membre d'équipage, il est appuyé à l'arrière contre deux piquets face à ses "hommes", assis comme eux en tailleur.

     Grâce au modèle vers lequel nous allons maintenant nous tourner, grâce à des détails plus précis, je vous propose de mieux appréhender la scène.                                                  

     Fort semblable, toutefois d'une facture supérieure, c'est du caveau d'une autre sépulture d'Assiout, la numéro 7, ayant appartenu à un Commandant des Navires, le Chancelier Nakhti et qui se révéla particulièrement riche en pièces superbes, - je pense à la statue de ce notable, exposée un peu plus avant, toujours au rez-de-chaussée, dans la vitrine 3 de la salle 17, ou 320 selon la nouvelle numérotation ; je pense également à ses remarquables cercueils gigognes de bois sculpté et peint, intérieur comme extérieur que vous pourrez apprécier si, après notre entretien, vous décidez de vous rendre en cette salle 17 -, que provient un second modèle d'embarcation, E 12027, également ornée d'un un œil-oudjat de chaque côté de la proue que, pour l'heure, je vous invite à admirer ... et dont les formes au loin frissonnent dans l'azur, comme à son propos aurait pu l'écrire Baudelaire (131), d'un ciel pur où frémit l'éternelle chaleur (23), un de ces grands ciels qui font rêver d'éternité (86).  

     D'une longueur de 81 centimètres pour 38,50 de hauteur, cette maquette en bois stuqué découverte au fond du puits 1 de la tombe 7, à 5,60 mètres de profondeur, a partiellement conservé d'autres couleurs d'origine que la précédente, notamment un vert assez foncé pour la coque, - choix que vous comprendrez aisément dans la mesure où, comme pour les barques solaires de Rê que j'ai déjà évoquées, la forme que l'artiste donna à ses deux extrémités évoque incontestablement l'ombelle d'une plante de papyrus.

     Partiellement, viens-je de souligner car vous aurez inévitablement remarqué que la peinture s'est à maints endroits écaillée. 

     Vous retrouvez également l'ocre brun-rouge de la carnation des corps pour lesquels, m'autorisant à nouveau un vers baudelairien, je dirais que les soleils marins teignaient de mille feux (12) ; le blanc pour leur pagne court et les rubans enserrant sur le front leur perruque noire ; du sombre également, noir ou bleu, pour la représentation de l’œil-oudjat se détachant sur fond blanc.

     Que les égyptophiles avertis qui d'aventure me liraient m'autorisent un aparté aux fins de rapidement expliquer ce qu'il faut par là comprendre.

     Cette image particulière, au demeurant bien connue, combine en réalité l’œil humain et le larmier de celui d'un faucon pour exprimer symboliquement le concept d'intégrité physique, - celle que tout défunt entend recouvrer dans sa seconde vie -, oudja signifiant, en égyptien ancien, être sain, être vigoureux.

     Ce symbole en appelle au mythe d'Horus dont l’œil sain (oudjat) fut déchiqueté par le jugé vilain dieu Seth puis, par miracle, reconstitué grâce au jugé sage dieu Thot.

     Il vous faut aussi savoir que dans la pensée égyptienne, les deux yeux d'Horus étaient assimilés à ces astres cardinaux que sont le soleil et la lune. De sorte qu'y attenter signifie aussi déstabiliser le cycle cosmologique de l'éternel mouvement des astres, à l'origine, ne l'oubliez jamais, du retour de la crue, du retour des saisons, du retour du temps des semailles puis de celui des récoltes ; bref, d'une certaine manière, de l'éternel retour de ce qui, chaque année, assure la vie du pays et de ses habitants. 

     J'ajouterai pour terminer que cette représentation vise, - pour un œil, ce me paraît normal ! :) -, à symboliser non seulement la pleine intégrité physique humaine mais également la cohésion du monde, de l'Égypte, pour être plus précis. Vous aurez aisément compris qu'a contrario, lui porter préjudice signifie donc mettre le pays en grand danger, c'est-à-dire à favoriser le retour d'Isefet, ce chaos toujours craint.

       C'est la raison pour laquelle vous croiserez fréquemment ce symbole de l’œil-oudjat sur des stèles funéraires, sur des amulettes et, comme dans cette vitrine, sur des modèles d'embarcations.

     Ce très bel exemplaire, même s'il se présente à vous avec un équipage parfaitement identique à celui que vous avez vu au début de notre rencontre, offre, grâce à quelques éléments reconstitués ou exportés d'autres barques funéraires, l'avantage "didactique" de vous permettre de mieux comprendre, de mieux virtuellement imaginer ce type de bâtiment d'antan : en effet, plusieurs agrès, - mât, espars ou vergues -, au-dessus de la tête des marins, suggèrent l'antique présence de voiles.

     Il m'agréerait de clore notre présent entretien en attirant votre attention sur un détail qui pourrait vous paraître anodin, voire que vous pourriez mal interpréter, et donc qui mérite quelques mots d'explication de ma part.

     Grace à ce gros plan que je me suis autorisé à partir d'une photo de C. Field, - j'espère qu'il ne m'en tiendra nulle rigueur ! -, vous apercevez une baguette en bois dans la main du personnage qui, à la poupe, fait face aux huit marins ; appelons-le "timonier" ou "barreur".

     Ne vous méprenez pas : vous n'êtes absolument pas en présence d'une éventuelle cravache avec laquelle il n'eût d'ailleurs vraisemblablement atteint que les épaules des deux premiers hommes ; ni d'un élément lui permettant, tel un chef d'orchestre avant la note, d'induire une quelconque cadence à ses rameurs ... car alors, comment expliqueriez-vous son début de courbure en sa partie supérieure  ?

    Non ! En réalité, il s'agit d'une tige de bois qui lui permettait de manier les deux gouvernails que vous apercevez fixés aux deux mâtereaux contre lesquels il est plus ou moins assis et dont vous distinguez, dans la partie supérieure, le trou dans lequel se fichaient les baguettes courbes, aujourd'hui malheureusement incomplète pour l'une et totalement disparue pour l'autre ...

BIBLIOGRAPHIE

BAUDELAIRE  Charles, La Vie antérieure, extrait de Les Fleurs du Mal, (12), dans Œuvres complètes, Paris, Éditions du Seuil, Collection "L'Intégrale", 1968, p. 51.

ID., La chevelure, extrait de Les Fleurs du Mal, (23), dans Œuvres complètes, Paris, Éditions du Seuil, Collection "L'Intégrale", 1968, p. 56.

ID., Paysages, extrait de Les Fleurs du Mal, (86), dans Œuvres complètes, Paris, Éditions du Seuil, Collection "L'Intégrale", 1968, p. 95.

ID., Lesbos, extrait de Les Fleurs du Mal, (131), dans Œuvres complètes, Paris, Éditions du Seuil, Collection "L'Intégrale", 1968, p. 112.

CHASSINAT  Émile/PALANQUE  Charles, Une campagne de fouilles dans la nécropole d'Assiout, dans Mémoires publiés par les membres de l'Institut français d'archéologie orientale du Caire, Tome 24, Le Caire, Imprimerie de l'I.F.A.O., 1911. 

VERCOUTTER  Jean, Assiout - Moyen Empire, dans Un siècle de fouilles françaises en Égypte 1880-1980, Le Caire, IFAO, 1981, pp. 101-3 et 118-9.

ADDENDA

     Pour clore le présent article, amis visiteurs, j'ai le plaisir de vous donner à lire ce nouveau courriel reçu ce matin même du D.A.E. du Musée du Louvre.

Mer des yeux sur tes eaux claires nous naviguâmes

Le désir gonflait nos voiles si rapiécées

Nous partions oublieux des tempêtes passées 

Sur les regards à la découverte des âmes.

Marcel  PROUST

Je contemple souvent le ciel de ma mémoire

in Les intermittences du cœur

dans Cahiers Marcel Proust 10

Poèmes

Paris, NRF Gallimard, 1982

p. 14

     En bois stuqué et peint, ce bel objet de 67 cm de longueur, 15,5 de largeur et 29,5 de hauteur, provenant de la collection Clot-Bey, matérialise le voyage de chaque Égyptien vers son ultime  demeure : je pense que toute section égyptologique de n'importe quel musée dans le monde présente au moins un exemplaire semblable, tant on en retrouva dans un nombre considérable de tombes.

     Celui-ci se comprend six hommes assis : un sous un accastillage extrêmement rudimentaire surmonté d'un dais arqué constituant la chapelle funéraire dans laquelle, assis, le propriétaire-défunt regarde vers l'avant du bateau, une fleur à la main.

     Au centre, quatre marins - deux à babord, deux à tribord - installés sur  leurs talons manœuvrent leur aviron à deux mains devant un homme debout.

    À la proue, à l'extrémité de l'étrave, un personnage, debout lui aussi, joue un rôle particulièrement important : il s'agit du pilote de la barque qui, grâce à une perche, sonde le Nil aux fins de déterminer sa profondeur et d'ainsi pouvoir donner à l'équipage les indications qu'il convient d'accomplir pour assurer la bonne avancée du convoi funèbre, en évitant un éventuel banc de sable ou tout autre écueil ...

     Permettez-moi à présent de poser quelques questions.

     Voici 10 ans, à partir d'une photo un peu floue que j'avais prise de cette embarcation et que dans un article d'alors j'avais avantageusement remplacée sur mon blog par le cliché de C. Larrieu ci-après, toujours proposé sur la page internet officielle du Musée, et qui n'a donc vraisemblablement pas encore été actualisée,  

ma description de cette barque funéraire, ou plus précisément des personnages qui s'y trouvent, était, vous l'allez comprendre aisément, tout autre qu'aujourd'hui : en effet, si vous examinez attentivement la scène, vous constaterez, - à l'instar de certains jeux visant à aiguiser notre regard -, quelques différences entre leur position, leur emplacement par rapport au document qu'avec son extrême amabilité, Claude Field, un ami parisien, a offert de m'adresser le 31 janvier dernier.  

     Comparez les deux photographies ci-dessus, amis visiteurs, et d'office vous admettrez la simplicité de mon questionnement au Conservateur en titre de cette vitrine :

1. Pour quelle(s) raison(s) avez-vous changé de place le personnage initialement installé à la poupe de cette barque et l'avez-vous introduit dans le groupe des quatre rameurs assis sur leurs talons avec lesquels il ne présente aucune ressemblance gestuelle? 

2. Pour quelle(s) raison(s) l'avez-vous remplacé par une grande rame qui, apparemment, proviendrait d'ailleurs ? Ou, à tout le moins, soit ne faisait pas partie de la maquette originelle, - et dans ce cas, de quel chapeau sortez-vous cette pièce "rapportée" ? -, soit avait été oubliée au fond de je ne sais quel carton lors de l'installation de E 284 dans la vitrine ? 

3. Pour quelle(s) raison(s) enfin, le personnage debout dont vous faisiez jadis poser les mains sur le dais de la chapelle funéraire, tourne-t-il aujourd'hui le dos au défunt et tend-il les bras en direction de la tête des rameurs ? 

     Cette maquette d'embarcation antique : un "Lego" avant l'heure, avec de petits personnages interchangeables au gré de je ne sais quelle ludique lubie ?

     Quel degré de véracité historique, quelle valeur archéologique, quelle crédibilité après cela accorder à ces "modèles" présentés dans les vitrines de cette immense, respectable et si vénérable Institution muséale qu'est le Louvre ?

BIBLIOGRAPHIE

BASCH  Lucien, La construction navale égyptienne, dans Égypte, Afrique & Orient n° 1, Avignon, Centre Vauclusien d'Égyptologie, 1997, p. 2-7.

DEGAS  Jacques, Naviguer sur le Nil, dans Égypte, Afrique & Orient n°1, Avignon, Centre Vauclusien d'Égyptologie, 1997, pp. 8-12.

VANDIER Jacques, Manuel d'archéologie égyptienne, Tome V, Bas-reliefs et peintures - Scènes de la vie quotidienne ** , Paris, Picard, 1969, 659-1019.

WILDUNG  Dietrich, L'âge d'or de l'Égypte : le Moyen Empire, Fribourg, Office du Livre, 1984, passim.

"Avec la brise en poupe et par un ciel serein,

Voyant le Phare fuir à travers la mâture,

Il est parti d'Égypte au lever de l'Arcture,

Fier de sa nef rapide aux flancs doublés d'airain."

José-Maria de HEREDIA

Le Naufragé

dans Les Trophées, & poésies complètes

Paris, Points P. 4240, 2016, p. 53

     Depuis le V^ème millénaire avant notre ère, quand d'une économie de prédation l'homme commença d'adopter un système de production, - époques que les historiens ont pris l'habitude de désigner des termes "paléolithique" et "néolithique", ( παλαιός  - "palaios" = ancien, en grec, et  λίθος - "lithos" = pierre : comprenez ancienne pierre, en réalité ancienne façon de la travailler, soit, pour faire simple : "pierre taillée" ; et  νέος  - "neos", nouveau, comprenez nouvelle façon de travailler ce matériau, soit "pierre polie"), différenciation qui intervint près de deux mille ans avant l’unification politique de la Basse et de la Haute-Égypte, approximativement vers 3300 donc, date également de l'émergence de la royauté, concomitamment à l'apparition des premiers signes d'écriture, puisque, comme l'expliquait dernièrement un exergue de Pascal Vernus, il s'agissait alors d' " actualiser la fonction monarchique par l'encodage graphique du nom du roi régnant à l'aide d'un véritable système d'écriture -, le Nil, véritable épine dorsale du pays, descendant depuis sa source, au niveau du lac Victoria, sur des milliers de kilomètres, incisant ainsi une vallée entre les collines des déserts libyque, à l'ouest, et arabique, à l'est, constitua l’artère quasiment unique, partant primordiale, de circulation, de communication entre les hommes. De sorte que tous leurs déplacements, tous les transports de matériaux aussi, s'effectuèrent en naviguant et que les embarcations comptèrent assurément parmi les premières inventions mises en chantier par tous ceux qui, les uns après les autres, vinrent s’établir le long de ce fleuve nourricier dont tous attendaient tant.

     Il est par ailleurs tout à fait symptomatique de constater qu'en écriture hiéroglyphique, la représentation de l'action de "voyager" se terminait par le classificateur sémantique d'un bateau. Mais ce n’était pas là sa seule particularité : dans la vallée du Nil, les vents soufflant apparemment toujours du nord vers le sud, ce bateau était dessiné portant une voile gonflée par le vent 

quand le verbe signifiait "remonter le fleuve", c’est-à-dire aller vers le sud du pays, tandis que s’il indiquait que le voyage s’effectuait vers le nord, vers le Delta, donc que l'on descendait le fleuve, alors le déterminatif du bateau était représenté sans la voile. 

 

 

     Détail graphique, me direz-vous. Oui, certes, sauf qu’en y étant attentif, on peut tout de suite dans un texte écrit, peint ou gravé connaître le sens de la navigation, donc comprendre la direction prise par le voyage auquel il est fait allusion. Et cela, sans avoir besoin de longues périphrases désormais inutiles, la présence ou non de la simple voile valant tous les discours !

     Les bateaux occupèrent donc très vite une place extrêmement importante dans le quotidien de tout Égyptien. À un point tel que les égyptologues ont relevé pour le seul IV^ème millénaire avant notre ère, au moins une quinzaine de types différents sur les centaines de gravures rupestres à l’air libre découvertes tout aussi bien en Nubie que dans le désert oriental, en direction de la mer Rouge.

     (C’est la présence d’animaux tels qu’éléphants et girafes figurés dans les parages d'embarcations, - animaux totalement disparus du pays à l’époque pharaonique proprement dite -, qui leur permit d'avancer une datation remontant aussi haut dans le passé.)

     L'étude de ces figurations pariétales offrirent aux savants l'opportunité de distinguer deux grands groupes d'embarcations : dans un premier  temps, à l'époque pré-dynastique, des barques confectionnées en tiges de papyrus qui, essentiellement au niveau du Delta, étaient destinées à la chasse et à la pêche dans les marais ; puis, dans un second temps, des bateaux tout à fait ordinaires réalisés en bois locaux, comme l'acacia, des bateaux de charge et des barques à voile avançant soit à la rame, soit à la voile rectangulaire, puisque la triangulaire n'apparaîtra bien plus tard qu'avec les Romains. 

     L'Égypte se révélant extrêmement pauvre en bois longs si attendus dans la construction navale, dès le tout début de l’Ancien Empire, il fallut faire appel aux voisins syro-libanais pour importer du bois de cèdre. Vous comprendrez aisément  que ces premiers bateaux d’importance furent l’apanage de Pharaon, le seul à disposer des moyens matériels pour financer ce genre de réalisation.

     Si d’aventure vous vous êtes déjà rendus sur le plateau de Gizeh, vous avez probablement pu admirer  un des ces bateaux qui furent réalisés pour Chéops et que l'égyptologue égyptien Kamal el-Mallakh a exhumé au printemps 1954, complètement démonté, d'une fosse creusée au pied de la pyramide royale : il mesurait 83 coudées, soit 43,45 mètres de long, - ce qui ne représente nullement le plus long de ceux actuellement exhumés -, et, prouesse technologique d'importance pour l'époque, comprenait 1224 pièces systématiquement disposées par ordre de grandeur, des chevilles de bois mesurant seulement quelques centimètres aux deux immenses poutres de 33 mètres, parties centrales du vibord, de chaque côté de l'embarcation ; puzzle, je le signale au passage, qu'il fallut à nouveau assembler quelques millénaires plus tard pour reconstituer et exposer l'ensemble dans le nouveau musée qui lui a été dévolu tout à côté.  
     Quant à vous, ceux de mes visiteurs qui, comme moi, n'avez jamais foulé la terre des Pharaons, peut-être aurez-vous un jour croisé la reproduction de cette barque funéraire

dans un parc au sein même de la vieille ville haute de Boulogne-sur-Mer, en Côte d'Opale, tenant compagnie à l'enfant du pays, l'égyptologue Auguste Mariette. 

     À partir de la V^ème dynastie, nous l’avons vu avec la statue de Nakh-Hor-Heb, nobles et hauts-fonctionnaires bien en cour commencèrent à s'arroger certains privilèges funéraires préalablement dévolus aux souverains et, dans cette optique, se firent construire des embarcations également en cèdre semblables aux bateaux royaux, la taille exceptée s'entend. 

     Beaucoup d’entre eux, d’ailleurs, et pour notre plus grand bonheur, firent figurer nombre de scènes de navigation dans les chapelles funéraires de leur mastaba, que ce soit pour représenter la construction des barques de papyrus ou des joutes de mariniers revenant d’une journée de travail d'arrachage de ces cypéracées dans les marais. 

     Que cette prépondérance du fleuve en tant qu'artère primordiale de déplacements entraînât très tôt la nécessité de chantiers navals à grande échelle n'étonnera, je présume, aucun d'entre vous. Que la construction navale tînt un rôle privilégié au sein même des prérogatives royales, ne vous étonnera guère plus, probablement.

     C'est, parmi d'autres sources iconographiques non négligeables, ce que déjà nous révèle un sceau retrouvé en Abydos, dans la tombe de Khasékhemouy, dernier souverain de la II^ème dynastie, dont l'empreinte vous étonnera probablement dans la mesure où c'est une femme, l'épouse royale Nymaâthep I^ère , par ailleurs mère de Djoser, qui porte le titre de "chancelière du chantier naval" !!  Preuve s'il en est que non seulement la royauté de ces temps très anciens s'arrogeait le privilège d'avoir droit de regard et de décision sur la gestion de ce type d'entreprise mais également que les chantiers navals étaient ainsi élevés au rang d'emblème du pouvoir. Et, de surcroît entre les mains d'un responsable féminin !

     Les annales de la "Pierre de Palerme" enregistrent que, quelque deux cents ans plus tard, Snéfrou, père de ce Chéops dont vous avez tout à l'heure admiré la reconstitution d'une de ses prestigieuses barques funéraires, disposait quant à lui de quatre embarcations personnelles dont deux de 100 coudées de long, soit 52,35 mètres, nommées " L'Adoré du Double-Pays", en bois de cèdre pour l'une et de pin pour l'autre.

     Avant d'apposer le point final à cette première partie de mon introduction à la thématique de la navigation que, bientôt, nous développerons plus en détails grâce à certaines pièces de la vitrine 2 de cette salle 3 du Département des Antiquités égyptiennes du Musée du Louvre parisien, il me siérait maintenant d'évoquer un ultime document iconographique participant de l'étude de l'idéologie royale qui servit de fil conducteur à mes propos d'aujourd'hui : il s'agit d'une scène intitulée "chantier naval avec flotte de navire", datant de la VI^ème et dernière dynastie de l'Ancien Empire, visible sur la paroi ouest de la chambre funéraire du mastaba de Kaïemânkh, à Gizeh.(G 4561).

     Ce n'est pas tant le détail de la succession des tâches inhérentes aux quatre charpentiers qui monopolisera notre attention que la liste hyperboliquement quantitative des embarcations et des objets présentés : en effet, cinq types de bâtiments sont répertoriés pour lesquels  est indiquée la quantité "souhaitée" par le défunt aux fins d'assurer son bon plaisir post mortem :

- mille navires "sektou" ;       

- deux mille navires "bès" ;

- deux mille barques à fond plat ;

- deux millions de navires à huit couples ;

- deux millions trente mille navires à dix couples.

En dessous, six instruments de navigation sont également quantifiés :

- un million trente et un mille rames "ouserou" ;

- six mille deux cents rames-gouvernails "hemou" ;

- un million trente mille quatre cents gaffes ;

- deux mille maillets ;

- deux millions d'écopes ;

- un million quatre cent mille cordes de halage.  

     Concevez, amis visiteurs, que déjà dès l'Ancien Empire, la construction navale connut un développement hors du commun, portant haut les capacités technologiques et l'efficacité de la gestion d'un pouvoir étatique alors au sommet de sa gloire.

     Il est néanmoins évident qu'avec ce dernier exemple à la symbolique franchement affichée, aux éléments volontairement surnuméraires,  nous atteignons dans l'esprit du haut fonctionnaire royal à qui appartint cette tombe l'incontestable volonté de prouver combien était emblématique d'un pouvoir monarchique puissant, tout ce qu'un semblable chantier naval était à même de produire ; mais aussi, lisons entre les lignes, combien grandement étaient appréciés ses services au point que son souverain lui accordât semblable munificence dans l'Au-delà ... 

BIBLIOGRAPHIE

BASCH  Lucien, La construction navale égyptienne, dans Égypte, Afrique & Orient n° 1, Avignon, Centre Vauclusien d'Égyptologie. 1997, pp. 2-7.

DEGAS  Jacques, Naviguer sur le Nil, dans Égypte, Afrique & Orient n° 1, Avignon, Centre Vauclusien d'Égyptologie. 1997, pp. 8-12.

JENKINS  Nancy, La barque royale de Chéops, Paris, Editions France-Empire, 1983, p. 67.

MATHIEU  Bernard, Technique, culture et idéologie. Deux exemples égyptiens : les navires de Kaïemânkh et la toise du foulon, dans "L'apport de l'Égypte à l'histoire des techniques, Le Caire, IFAO, BdE 142, 2006, pp. 155-9. 

VANDIER  Jacques, Manuel d'archéologie égyptienne, Tome V, Bas-reliefs et peintures - Scènes de la vie quotidienne ** , Paris, Picard, 1969, pp. 493 et 659.

VERNUS  Pascal,  La naissance de l'écriture en Égypte ancienne, dans Revue électronique Archéo-Nil n°3, 1993, p. 87.  

     " Assurément, il y a une indiscutable analogie entre actualiser un événement par l'encodage graphique du nom de l'entité géographique qu'il met en jeu, à l'aide d'un véritable système d'écriture dans le cadre d'une enceinte crénelée, et actualiser la fonction monarchique par l'encodage graphique du nom du roi régnant à l'aide d'un véritable système d'écriture dans le cadre purement pictographique du serekh. 

   D'une manière plus générale, elle s'accorde avec la sémiotique égyptienne : l'image a pour fonction première d'exprimer les modèles archétypes auxquels l'idéologie tente systématiquement, et parfois pathétiquement, de ramener le flux de l'histoire ; l'individualité intrinsèque que comporte le nom de tel ou tel roi, par lequel ces modèles sont actualisés, ou de telle entité ethnique ou géographique aux bénéfices  ou aux dépens de laquelle ils le sont, relève de l'écriture, parce que, par sa capacité d'encoder du langage, elle implique la référence à un énonciateur, donc au repérage par rapport à un "hic et nunc ".

Pascal  VERNUS

La naissance de l'écriture en Égypte ancienne

dans Revue électronique Archéo-Nil n°3, 1993,

pp. 87 et 89

    Lors de ce quatrième et dernier des rendez-vous que, depuis le 16 janvier nous consacrons vous et moi, amis visiteurs, au socle d'albâtre ayant appartenu à Nectanebo II exposé dans la première vitrine de la salle 3 du Département des Antiquités égyptiennes du Musée du Louvre, à Paris, je vous propose de nous attarder sur ses deux longues faces dans la mesure où, vous l'allez constater, elles exploitent en la précisant presque au cas par cas la finalité iconographique des deux autres côtés précédemment étudiés, à savoir : la sujétion des peuples ennemis de l'Égypte ... qui, je le souligne d'emblée, ne furent pas toujours les mêmes durant les quatre millénaires que vécut cette civilisation.

     Pour une première approche, j'ai arbitrairement choisi le côté de gauche par rapport à la face entaillée qui est apparue devant vous quand nous avons pour la première fois pénétré dans cette salle : vous remarquerez la présence de quatre hommes entravés et tournés vers celui qui, sur la face crantée, se tenait agenouillé à la gauche des deux cartouches royaux ;   

quatre ethnies en réalité figurées par des hommes encordés dont le bas du corps est matérialisé par la représentation d'une forteresse, d'une enceinte crénelée contenant les noms des peuples soumis peu ou prou au souverain ou, plus exactement, le toponyme des entités ethniques ou géographiques, pour reprendre à mon compte la formulation de Professeur Vernus au sein de l'exergue que je vous ai proposé ce matin, - dans lequel, d'ailleurs, évoquant le "serekh", encadrement rectangulaire que vous avez aperçu le 23 janvier dernier autour du premier des cinq noms de la titulature royale, le nom d'Horus, P. Vernus aurait tout aussi bien pu citer le cartouche, dessin ovale d'une corde, signifiant, souvenez-vous, que "tout ce que le soleil encercle" appartenait  au Roi ; cartouche qui entourait les deux derniers noms de ce protocole royal, tel que vous l'avez à nouveau aperçu ci-dessus. 

     De droite à gauche, emmenant les trois régions étrangères, le peuple de la terre du nord, comprenez : de la Basse-Égypte, précédant celui des îles de la mer Égée, celui des nomades vivant dans le Sinaï : les "Mentyou" et enfin celui des Asiatiques.

     De l'autre côté,  une scène identique dans sa conception, se lisant évidemment de gauche à droite mais dénombre cette fois cinq personnages :  

le premier, figurant les habitants de la terre du sud, soit de la Haute-Égypte, emmène les quatre autres ligotés : celui personnifiant les nomades des déserts du sud-est africain : les "Iountyou", celui évoquant les habitants de la Nubie, celui représentant les Libyens sédentaires : les "Tjéhénou" et enfin celui incarnant les Libyens nomades : les "Tjéméhou".

     Je l'ai déjà souligné mais je tiens à le répéter : cette représentation de peuples soumis au roi d'Égypte, cette iconographie martelant l'idée politico-religieuse qu'il est le maître incontesté des tous les pays étrangers, le garant de l'équilibre du monde, ne constitue nullement une invention personnelle de Nectanebo II mais bien un poncif, un topos, parmi d'autres topoï d'ailleurs, né avec l'idéologie mise en place de manière presque rituelle par les premiers rois du pays quelques millénaires auparavant, et ce, à des fins prophylactiques : souhaiter se protéger, eux et le pays qu'ils dirigeaient, d'éventuelles menaces qui les feraient s'effondrer tous deux.

     De sorte que, dans le même esprit,  les scènes de souverains maîtrisant fermement un groupe d'hommes par les cheveux, les maintenant prisonniers, voire les massacrant, annihilant donc symboliquement leur offensivité, leurs velléités destructrices, leur éventuelle envie de préférer le désordre à l'ordre, de plébisciter Isefet plutôt que la Maât, se retrouve chez certains monarques qui, jamais, n'éprouvèrent la moindre once de bellicisme ... ou, à tout le moins, jamais ne le concrétisèrent par une expédition guerrière ou punitive.

     Le récurrence de cette thématique explique d'ailleurs que, suivant les époques et les rois, la liste des régions ennemies, la liste des "Neuf Arcs", connut de sensibles différences quant aux peuples stigmatisés.

     Toutefois, géographiquement parlant, - et c'est la logique même ! -, toujours ils seront issus des trois régions environnantes : l'Asie, au nord et à l'est, la Nubie, au sud et la Libye, à l'ouest. Ainsi étaient-ils globalement dénommés à l'Ancien Empire avant qu'à partir du Nouvel Empire seulement, des documents plus précis fassent état de populations bien distinctes, en fonction d'événements, militaires le plus souvent, ressortissant à l'actualité de l'époque.   

     Je tiens aussi à insister sur le fait que ce peu d'aménité vis-à-vis des étrangers, qui parfois transpire chez Hérodote ou l'un quelconque auteur antique, n'hésitant nullement à évoquer sans vergogne des relents de xénophobie, - probablement, est-ce de "bonne guerre", m'objecterez-vous -, ne reflète en réalité au cours des siècles que la seule perception idéologique des monarques car, et dès le temps de l'unification des Deux Terres, Basse et Haute-Égypte donc, le peuple des premières dynasties, dans sa grande majorité, ne manifesta pas vraiment d'animosité perceptible à l'égard de l'étranger, qu'il soit comme lui installé sur les rives du Nil ou qu'il soit rencontré lors de tractations commerciales.

     Et ne fût-ce que pour appuyer mon propos, j'avancerai même qu'à l'Ancien Empire, notamment, des Nubiens furent recrutés car grandement appréciés au sein de l'armée égyptienne alors que d'autres de la même ethnie, jugés plus placides, officièrent à Dachour parmi le personnel mandé pour l'entretien de la ville de pyramides de Snéfrou ... 

     Certes, il subsisterait bien des points à développer concernant les relations des Égyptiens de l'Antiquité avec les peuples limitrophes car, vous vous en doutez, en trois mille ans de civilisation, bien des événements historiques ont animé le fléau de la balance, faisant se pencher les plateaux dans un sens ou dans un autre. Et mon propos de ce matin ne visait pas à brosser un tableau des mentalités tout au long de la trentaine de dynasties que l'Égypte a connues : d'autres l'ont fait avec brio bien avant moi, notamment Madame Dominique Valbelle dans l'excellent ouvrage référencé dans ma bibliographie infrapaginale ... qu'à ceux intéressés par ce sujet, je conseille vivement de lire.

     En revanche, il m'agréerait de terminer les quatre conversations que nous avons engagées devant ce socle E 11220 manifestement prévu pour recevoir une statue de Nectanebo II en tentant aujourd'hui d'expliquer mon sentiment sur un point que j'avais en son temps volontairement laissé en suspens.

     Souvenez-vous : les égyptologues que j'avais convoqués à la barre s'opposaient sur le fait de considérer la petite face entaillée du monolithe en tant que face antérieure ou face postérieure.                       

     En d'autres termes, si la statue était encore présente sur sa base, la verriez-vous de face ou de dos ?

     Puisque ce petit côté du socle décline l'identité du souverain inscrite dans deux cartouches, la logique voudrait que la figure royale se fût présentée face à nous.

     MAIS comme ce monument est empreint d'une finalité particulière, à savoir : magiquement protéger Nectanebo II de toute intervention étrangère susceptible de nuire à sa personne, ainsi qu'à la bonne marche de son pays, ce qu'incontestablement démontre le programme iconographique gravé sur absolument tout son pourtour, ce qu'affirment aussi ceux des textes hiéroglyphiques incisés qui insistent, rappelez-vous, sur la notion que "tous les pays désertiques" et que "toutes les terres sont SOUS LES PIEDS de ce dieu parfait", ne croyez-vous pas que la face qui précisément donne à voir les "Neuf Arcs", c'est-à-dire le symbole des fameuses régions étrangères, devrait être celle au-dessus de laquelle poseraient, physiquement, les pieds de la statue du maître de l'Égypte ?

     De sorte qu'alors la face entaillée de cette assise parallélépipédique dont vous n'ignorez pratiquement plus rien maintenant constituerait l'arrière du monument, ainsi que le suggèrent les égyptologues français Christophe Barbotin et Didier Devauchelle et cela, contrairement à leur consœur,  française également, Madame Ruth Schumann-Antelme qui, pour sa part, la considère donc comme étant la face avant.

     Et vous, amis visiteurs, qu'en pensez-vous ?

     Pour éventuellement en débattre, je vous invite à nous retrouver ici même, le mardi 20 février prochain, après le Congé de Carnaval que vous offrent ÉgyptoMusée et l'Enseignement belge.   

     Bonnes vacances ... et excellente réflexion à toutes et à tous.

     Richard

     Immenses et sincères remerciements à Claude Field, un ami virtuel parisien, qui m'a offert quelques heures de son temps pour se rendre au Musée du Louvre et y réaliser un nombre imposant de photographies aux fins d'illustrer mes articles à venir consacrés à l'intégralité des vitrines de la salle 3 du Département des Antiquités égyptiennes. 

BIBLIOGRAPHIE

BARBOTIN Christophe/ DEVAUCHELLE Didier, La voix des hiéroglyphes, Paris, Editions Khéops, 2006, pp. 30-1.

SCHUMANN-ANTELME  Ruth, Coptos, XXX^ème dynastie, dans Catalogue de l'exposition " Un siècle de fouilles françaises en Égypte (1880-1980) ", Le Caire, I.F.A.O., 1981, pp. 275-7.

VALBELLE  Dominique, L'Égyptien et les étrangers, de la préhistoire à la conquête d'Alexandre, Paris, Librairie Armand Colin, 1990, pp. 43-8.

WINAND  Jean, Une histoire personnelle des Pharaons, Paris, P.U.F., 2017, pp. 7-28.